Un peu d'histoire

Né en 1883 en Allemagne d’un père gymnaste de haut niveau et d’une mère naturopathe, Joseph Pilates est un enfant rachitique qui souffre d’asthme et de rhumatisme articulaire.

Très tôt convaincu de l’importance de l’interaction entre santé mentale et santé physique, il surmonte ses fragilités en devenant un athlète multidisciplinaire en ski, yoga, boxe, plongée, gymnastique. Il enrichira ces pratiques par les arts martiaux et ses connaissances en philosophie et anatomie. Joseph Pilates est le 2ème enfant d’une modeste famille de neuf enfants. Son père était ouvrier dans une fabrique de bière et sa mère, femme au foyer, travaillait dans une usine avant leur mariage.

Il commence l’école à 6 ans, âge obligatoire en Prusse à cette époque. Les difficultés économiques de ses parents obligèrent la famille de déménager de nombreuses fois ce qui ne facilita pas le bon déroulement de la scolarité de Joseph Pilates.

Malgré ce contexte social difficile et grâce peut-être à son père qui appartenait à une association de gymnastique, Joseph commença très tôt l’observation de ses camarades, des animaux et à étudier l’anatomie et le mouvement corporel. Il consacra toute sa vie à améliorer sa résistance physique.

Dès l’âge de 14 ans, il développa sa musculature grâce à son père qui faisait partie d’une association de gymnastique acrobatique et s’intéressa à l’observation du mouvement chez l’homme et chez les animaux. Athlète autodidacte, il pratiqua le ski, le plongeon, la gymnastique et la boxe.

A l’âge de 16 ans, Joseph quitta le foyer familial pour travailler à New-York comme compagnon dans une fabrique de bière. Il se maria une 1ère fois avec Maria Tüttmann en 1905. Celle-ci était fille-mère et Joseph adopta le petit Wilhelm. Ils eurent une fille, Leni, en novembre 1905.

Pendant la première guerre mondiale, il est interné sur l’île de Man en Angleterre en tant qu’étranger ressortissant d’une puissance ennemie. Il décide d’aider à réhabiliter les prisonniers de guerre par un entraînement corporel complet. Pour élaborer les fondements de sa méthode, Joseph Pilates allie alors ses connaissances en anatomie, bio-mécanique, son expérience sportive multidisciplinaire et ses observations sur le comportement des animaux, notamment au niveau de l’étirement musculaire des chats. Il a l’idée ingénieuse d’installer des ressorts sur un lit d’hôpital pour travailler avec résistance sans subir la gravité. Le Reformer est né. L’efficacité de son travail est prouvée lors de la grande épidémie de grippe espagnole en 1918.  Tous les codétenus travaillant avec Joseph Pilates échappent à l’épidémie qui décime violemment la population. 

Il émigre un peu plus tard, en 1923, aux Etats-Unis, en rencontrant sa femme, Clara, lors de la traversée de l’Atlantique. Joseph Pilates crée une discipline du corps holistique qu’il baptise « Contrology ». Sa méthode rencontre un succès grandissant, notamment au auprès des danseurs. Son studio à New York est vite renommé. De célèbres danseurs, chorégraphes, athlètes et artistes furent parmi ses élèves et clients. Il a enseigné à des génies comme Martha Graham, George Balanchine, Ted Shawn, Ruth St. Denis, Hanya Holm, Sir Laurence Olivier, Vivien Leigh et Katherine Hepburn par exemple.

Au décès de Joseph Pilates en 1967 sa méthode, très connue aux États-Unis, prend le nom de son fondateur et continue d’être enseignée par les élèves qu’il a formés. Sa notoriété gagne le Canada au début des années 1990, puis se généralise en Europe à partir des années 2000. Sa discipline devient ainsi une technique prisée pour l’entraînement sportif, la réhabilitation physique et aujourd’hui la maîtrise de son corps et du stress dans la vie quotidienne.